Né à Londres, Jas Elsner a étudié l’Histoire de l’art à Cambridge, à Harvard et à Londres. Il termina son doctorat à Cambridge en 1991. Après une bourse de recherche au Jesus College de Cambridge, il a enseigné l'histoire de l'art grecque et l’antiquité romaine au Courtauld Institute of Art de Londres pendant 8 ans en tant que conférencier. Il est également professeur invité annuel dans diverses universités telles que celle de Chicago, Divinity School. Il a également réalisé des visites attachées à la British School de Rome, à l'École des hautes études en sciences sociales à Paris ou encore à l'Institut des sciences humaines de l'Université du Michigan. Son principal intérêt scientifique est porté sur l'art de l'empire romain et il commença ses recherches en examinant la manière dont l'art était perçu durant l'Antiquité. Dans la continuité de ses recherches, Il estima nécessaire de faire de l’histoire de l’art comparée entre les cultures dans un monde de plus en plus mondialisé. Pour se faire, il a travailla à Chicago, au Centre for Global Ancient Art, dans l’étude comparée de l’art et de l’archéologie chinois, grec et antique, ainsi que de l’Antiquité mésoaméricaine antique. Il siège actuellement au comité de rédaction de plusieurs revues à travers le monde et est également rédacteur en chef.
The Cultures of Collecting (editor, with Roger Cardinal), London (Reaktion Books), 1998.
Art and the Roman Viewer: The Transformation of Art from the Pagan World to Christianity, Cambridge, 1995.
Pilgrimage Past and Present: Sacred Travel and Sacred Space in the World Religions (jointly written with Simon Coleman), London, 1995.